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,POR QUÉ ES NEGRA LA NOCHE?
El astrónomo alemán Heinrich Olbers
(1758-1849) fue médico en la ciudad de
Bremen durante cuarenta años. Apasio-
nado al mismo tiempo por la ciencia de
la astronomía, pasaba gran parte de las
noches observando el firmamento con
un pequeño telescopio colocado en el
tejado de su casa. En 1779 elaboró un
nuevo método, llamado método de 0/-
bers, para calcular la órbita de un come-
ta. El método demostró su eficacia en
algunos casos particulares de órbitas
circulares o parabólicas, pero fue ine-
ficaz para la determinación de la órbita
de Ceres, que era de tipo elíptico. El
1 de enero de 1802 Olbers localizó Ceres
en la posición prevista por Gauss. Poco
después descubrió Palas, y propuso que
ambos objetos astronómicos estaban
relacionados con los fragmentos de un
cuerpo más grande, lo que lo llevó a
buscar otros fragmentos en el firmamento. Para el cálculo de la órbita de
Palas invitó a Bremen al matemático alemán, que permaneció en dicha ciu-
dad durante tres semanas, y Olbers fue testigo de la aplicación de sus no-
vedosos métodos materT)áticos, especialmente del método de mínimos cua-
drados. Durante el resto de su vida, Olbers mantuvo relación con Gauss.
La paradoja de Olbers
En la actualidad se recuerda a Olbers fundamentalmente por proponer en
el año 1823 la famosa paradoja que lleva su nombre, según la cual, en un
universo euclídeo, infinito, estático y uniformemente poblado de estrellas,
el cielo nocturno debería brillar como la superficie solar. Las explicaciones
que se han propuesto para dar una solución a esta paradoja han consistido
históricamente en negar que el universo sea infinito, o esté ocupado por
estrellas de una manera uniforme. La teoría de la relatividad encuentra una
razón evidente, ya que las galaxias alejadas de la Tierra en más de 14 000
millones de años luz (que es la edad que se le supone al universo) no han
podido todavía hacernos llegar su luz, debido a la velocidad finita de esta.
Eso significa que, al menos por lo que respecta a la luz de las galaxias que
vemos, el universo es finito. Por otro lado, el universo está en expansión, por
lo que no es estático.

UN MÉTODO PARA ENCONTRAR PLANETAS 81