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mando que el neutrón era fundamental en la estructura atómica, y
en el nuevo concepto de isótopo. Si bien los elementos de la tabla
periódica se definían según su número de protones, los átomos
podían tener más o menos neutrones en sus núcleos. Un átomo
X de N neutrones y Z protones se caracterizaba por un número
másico A= N + Z, y típicamente se representaba X~. Se había de-
mostrado, para empezar, que el hidrógeno podía tener isótopos de
número másico A= 2 ( deuterio, H~) y A= 3 (tritio, H~), con uno y
dos neutrones respectivamente, aparte de su único protón.

«Si pudiera recordar el nombre de todas estas
partículas habría sido botánico.»

- ENRICO FERMJ.
Analizando la radiación cósmica, el físico estadounidense Carl
Anderson (1905-1991) detectó por primera vez el positrón, e+, paití-
cula de misma masa y espín que el electrón, pero de carga positiva
Anderson confirmaba así las predicciones que Dirac había hecho
en sus modelos cuánticos en 1927 y que Majorana había también
deducido independientemente en 1928 y explicado a Femri. El mapa
de las paitículas elementales se estaba completando y se iniciaba la
revolución de la risica atómica y nuclear. Cuando Fermi fue invitado
en julio de 1932 a la Qtrinta Conferencia Internacional de Electrici-
dad en París, presentó «El estado actual de la física del núcleo ató-
mico», ponencia en la que descartó la validez del modelo del núcleo
atómico basado en protones y electrones y expuso la hipótesis de
Pauli sobre el neutrino.

LA DESINTEGRACIÓN BETA, EL NEUTRINO
Y LA INTERACCIÓN DÉBIL

La desintegración nuclear sucede siempre que un núcleo atómico
se encuentra excitado, en un estado que no es el de menor energía
posible. La excitación de los átomos se da de forma natural o se
puede provocar artificialmente. La radiactividad natural fue des-

68 LOS NEUTRINOS Y LA DESINTEGRACIÓN BETA