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de la cultura egipcia se produjo en tomo a la tercera dinastía,
hacia el año 2500 a.c., la era en la que los faraones ordenaron la
construcción de las grandes pirámides.
Debido a que el papiro se rompe al secarse demasiado, nos
han llegado pocos documentos del antiguo Egipto, excepto las
inscripciones jeroglíficas sobre piedra. Los documentos mate-
máticos más importantes que han sobrevivido son dos extensos
papiros: el papiro de Moscú y el papiro Rhind, mencionados an-
teriormente. Ambos textos datan aproximadamente del año 1700
a.C., si bien contienen cuestiones matemáticas muy anteriores.
Las primeras palabras del papiro Rhind hacen las veces de título
y dan testimonio del prestigio de la disciplina a ojos de su autor:
«Cálculo exacto para entrar en conocimiento de todas las cosas
existentes y de todos los oscuros secretos y misterios». Estos do-
cumentos contienen problemas matemáticos típicos y sus solu-
ciones, por lo que probablemente debían de tener un propósito
pedagógico. Como los egipcios no establecían ninguna separación
entre aritmética y geometría, los papiros mezclan problemas de
ambos ámbitos.
Se ha dicho a menudo que la geometría egipcia tuvo su origen
en la necesidad que provocaba la crecida anual del río Nilo de
volver a trazar las lindes de los terrenos cultivados por los agricul-
tores. Lo cierto es que en Mesopotamia se desarrolló la misma
geometría sin esa necesidad. Y de hecho, es posible que los egip-
cios tuvieran contacto con la civilización babilónica, pues en Tell
al-Amarna, en el valle del Nilo, se han hallado tablillas cuneifor-
mes datadas hacia el año 1500 a.c.
A juzgar por los problemas que contienen los papiros, los egip-
cios utilizaron las matemáticas en la administración del Estado y
los templos, en el cálculo de salarios, de volúmenes de graneros
y áreas de campos, en el cobro de impuestos según el área de la
tierra, en la conversión entre sistemas de medidas y en el cálculo
del número de ladrillos necesario para la construcción de edificios
y rampas. Los papiros contienen también problemas relativos a la
cantidad de grano necesario para producir cantidades dadas de
cerveza, o la cantidad de grano de cierta calidad que se necesita
para obtener el mismo resultado que con otro tipo de grano.

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