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130 EL MUNDO HELENÍSTICO

La investigación matemática

Las matemáticas conservaban su primacía y, más alia de los induda­
bles progresos que realizaban, servían cada vez más ampliamente para
dar cuenta del universo.
Euclides, llamado a Alejandría por Tolomeo So ter, redacto bada el
300 los 13 libros de sus Elementos. Qtg&nïzà todas ías irwestigacioiies
precedentes, a las que anadió las suyas propias (especialmente la distin­
ción del 5° postulado, que lleva su nombre) y se valió de un método total­
mente sistemático, que pasaba délo simple a lo complejo mediante largas
series de demostraciones a partir de principios básicos; La importancia
histórica de su obra no debe subestimarse, ya que proporcionó la sólida
base de todo el saber humano en la materia hasta la re c i^
las nuevas matemáticas.
Hacia el 200, Apolonio de Perga (262-190) enseñó en Alejandría y
en Pérgamo, y recibió el nombre dé «gran geómetra»; Sus trabajos se
centraban, sobre todo, en el valor de it y en las secciones cónicas, de las
que ofreció la primera definición racional.
Arquímedes de Siracusa (287-212) también se interesó; por las mate­
máticas, especialmente por el número 7t (fijó su valor en 3,1416), la esfe­
ra (demostró que el volumen era igual al tercio del volumen del cilindro
exinscrito), el cilindro y las secciones cónicas, y fundó la mecánica racio­
nal y la hidrostática. Pero, junto a esa obra teórica deslumbrante, desple­
gó un genio extraordinario en el ámbito de la mecánica práctica: inventó
palancas, juguetes mecánicos, máquinas ele asedio, y dio su nombre al
tornillo sin fin de Arquímedes, concebido en Egipto para las necesidades
de irrigación. Ello prueba la nueva afición por ios perfeccionamientos de
la técnica, que también aparecen en Alejandría, con una pléyade de ex­
celentes ingenieros, entre ellos Sóstratí) de Gaido, el arquitecto del Faro.
También la astronomía se benefició de los progresos de las matemáti­
cas. La extensión del mundo conocido despertó, por otm parte, un nuevo
interés por la Tierra, su forma, su lugar en el universo yLsu movimiento.
Eratóstenes de Cirene, bibliotecario en Alejandría durante el reinado de
Evergetes, creó la geografía matemátiea. Midió la longitud del meridiano
terrestre con un método muy sencillo: Siena {Syene, en la Tebaida) y Ale­
jandría estaban, aproximadamente, en el mismo meridiano; el día del sols­
ticio de verano, los rayos del sol caían perpendicularmente sobre Siena,
que estaba debajo del trópico; aquel mismo día, en Alejandría, los rayos
formaban con la vertical un ángulo que Estrabón midió por medio de un