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206 EL MUNDO HELENÍSTICO

En manos de los lágidas sólo quedaba el Dodecasqueno,30 es decir, la
región con una longitud de 12 skenes al sur de Assuán, con pequeños
puestos: File, metrópolis religiosa,31 en la que aún se acumulan las ofren­
das de los tolomeos; Ajuala, alrededor de cuyo templo, consagrado al
dios autóctono Mandulis, se establecieron los intercambios con los nó­
madas blemios; y Selkis, completamente al sur, un puesto fronterizo pe­
gado a una lengua de tierra arable que vigilaba la entrada al uadi Alaki,
de donde se extraía el oro de los cuarzos auríferos, un mercado igual­
mente importante, ya que se han descubierto tanto ostraka demóticos y
griegos como graffitis meroíticos ,32
Al no poder utilizar las vías del Nilo o del desierto, los tolomeos in­
tentaron explorar el mar Rojo, que ya había sido frecuentado por los
grandes faraones. Tolomeo Filadelfo fundó una serie de establecimien­
tos, como Myos Hormos, Filotera, Berenice y Tolemais Theron (caza de
elefantes), al tiempo que escalas en las islas de las serpientes y de los to­
pacios. Las mercancías seguían una pista jalonada de pozos entre Meroe
y Tolemais, situada más o menos a la misma latitud del mar; luego, em­
barcaban hasta Berenice o Myos Hormos, desde donde ganaban de nue­
vo el valle del Nilo en Coptos, por pistas de 12 días, en el primer caso, y
de 6 en el segundo, jalonadas también de pozos y cisternas. Igualmente,
Filadelfo ordenó finalizar o revisar el canal de Necao, una suerte de pre­
figuración del canal de Suez que unía el fondo del golfo de Suez no con
el Mediterráneo, sino con el Nilo. A pesar de tantos esfuerzos, el tráfico
en aquella ruta siguió siendo mínimo debido a las dificultades de nave­
gación en el mar Rojo, donde el viento soplaba constantemente del nor­
te dificultando el regreso, y donde la costa occidental era un auténtico
desierto mineral, poblado de nómadas salvajes, trogloditas, o ictiófagos.
Sin embargo, en la baja época helenística, los navegantes se animaron y,
tras sobrepasar Bab-al-Mandab, llegaron incluso a la costa de los Soma­
líes (el antiguo país de Punt).
En una especie de desafío a la geografía, los verdaderos intercambios
entre África y el Mediterráneo se hacían rodeando Arabia. Las mercan­
cías se transportaban por el desierto hasta el mar, lo atravesaban en em-

30. Salvo durante la revuelta de Harmaques, aplastada por Tolomeo IV Epífanes.
31. Templo de Isis, iniciado por Nectanebo I y proseguido por los tolomeos (véan­
se las págs. 135-136). Unos relieves muestran a Isis recibiendo el Dodecasqueno de ma­
nos de Tolomeo Filométor.
32. Sobre la escritura meroítica, véase la pág. 208.