Page 210 - Lévêque, Pierre - El mundo helenístico

210 EL MUNDO HELENISTICO

La encrucijada árabe

Arabia, completamente poblada por semitas, formaba un enorme
cono entre los reinos seléucida y lágida. Como ya les había sucedido a
los persas, el carácter inhumano de su clima la había excluido de las ha­
zañas de Alejandro, por lo que, después de éste, siguió siendo indepen­
diente. Sin embargo, desempeñó una doble e importante función en la
vida económica del mundo helenístico.
Por un lado, en su parte meridional (la Arabia Feliz), era relativa­
mente fértil, y las plantas aromáticas (especialmente el incienso, la mirra
y la canela) crecían en abundancia. Hacia el 300, se formaron cuatro pe­
queños reinos semíticos — Sabá, Hadramawt, Ma’in y Qataban— . Du­
rante mucho tiempo vivieron del comercio de las plantas aromáticas, de
las que el mundo griego hacía gran uso, tanto para la liturgia como para la
perfumería y la cocina.
Por otra parte, Arabia era como el nexo de unión entre África, Asia
y el mundo mediterráneo. Bañada por el mar Rojo y el golfo Pérsico, re­
cibía por vía marítima los productos del continente africano y de la In­
dia. Los nómadas que habitaban la parte septentrional —especialmente,
los gerreos y los nabateos de Petra— eran, ante todo, caravaneros; ha­
cían convergir los productos de Oriente y Occidente, como los de la
propia Arabia, en Petra, sobre todo plantas aromáticas, pero también
oro y animales salvajes (leones, tigres, leopardos, avestruces). El admira­
ble enclave de Petra, refugio inexpugnable en medio de su círculo de
montañas, ya fue descrito por Diodoro (2, 48): «Inmenso peñasco, for­
taleza natural: sólo puede llegarse por un estrecho sendero, por el que
pasan unos pocos hombres tras despojarse de sus armas; hay también un
gran lago que produce mucho asfalto y del que extraen grandes benefi­
cios». Los nabateos, cuya capital era Petra, llevaban seguidamente los
tesoros acumulados hacia Gaza, centro de redistribución37 hacia los puer­
tos sirios y Alejandría, que podía alcanzarse por mar o por una complica­
da ruta hacia Pelus, organizada seguramente en tiempos de la dominación
persa a través de una tierra de lagunas y dunas carentes de agua potable.
A partir del siglo II, las alfarerías y las monedas griegas (las piezas son mu­
cho más seléucidas que lágidas) demuestran la intensificación de las rela­
ciones comerciales con el mundo mediterráneo.

37. Según los informes de Zenón, los comerciantes que dependían de Apolonio iban
a buscar los productos preciosos de Oriente a Gaza.