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Historia social de la literatura y el arte

dablemente el primero en interpretar la decadencia del arte y del

gusto como signo de una crisis general de la cultura y en expresar

el principio básico, aún hoy insuficientemente apreciado, de que

las condiciones en que viven los hombres han de ser cambiadas si

se quiere despertar su sentido de la belleza y su comprensión del

arte. Debido a la fuerza de esta convicción, Ruskin abandonó el es­

tudio de la historia del arte por el de la economía, y se apartó del

idealismo de Carlyle, haciendo mayor justicia al materialismo de

esta ciencia. Ruskin fue sin duda la primera persona en Inglaterra

en subrayar el hecho de que el arte es una cuestión pública, y su

cultivo, una de las más importantes tareas del Estado, es decir que

representa una necesidad social y que ninguna nación puede des­

cuidarlo sin comprometer su existencia intelectual. Fue finalmen­

te el primero en proclamar el evangelio de que el arte no es un pri­

vilegio de los artistas, los entendidos y las clases educadas, sino que

forma parte de la herencia y el patrimonio de todo hombre. Pero,

con todo eso, no era en modo alguno un socialista, y ni siquiera un

demócratal27. El Estado platónico de los filósofos, en el que reina­

ban de modo supremo la belleza y la sabiduría, es lo que estaba más

cerca de su ideal, y su «socialismo» estaba limitado a la creencia en

la educabilidad de los seres humanos y en su derecho a disfrutar de

las bendiciones de la cultura. Según esto, la riqueza real consiste no

en la posesión de bienes materiales, sino en la capacidad de disfru­

tar de la belleza de la vida. Este quietismo estético y la renuncia a

toda violencia señalan los límites de su reformismo128.

Wilíiam Morris, el tercero en la serie de críticos sociales re­

presentativos de la era victoriana, piensa de modo mucho más con­

secuente y avanza mucho más que Ruskin en la esfera práctica. En

algún respecto es, en realidad, el más grande129, esto es, el más va-
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líente, el más intransigente, de los Victorianos, si bien ni aun él

está completamente libre de sus contradicciones y compromisos.

Pero él extrajo la última conclusión de la doctrina ruskiniana de la

127 D. C. Somerwell, English Tbougbt in the 19th Century, 1947, V ed., pág. 153-

]2S Chriscian EckercyJohn Ruskin, en «Schmollers Jahrbuch», 1902, X X V I,

pág. 362.

129 E. Batho-B. Do bree, The Victorians and After, 1938, pág. 112.

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