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Historia social de la literatura y el arte

La serie de triunfos comenzó para Dickens con su primera

obra larga, Los documentos postumos del club Pickivick, de los que se

vendían 40.000 ejemplares en entregas en separata a partir del de­

cimoquinto número. Este éxito decidió el estilo de comercio de li­

brería en que había de desenvolverse la novela inglesa en el cuarto

de siglo siguiente. El poder de atracción del autor, que se había

convertido en famoso de pronto, nunca se debilitó a lo largo de su

carrera. La gente siempre estaba ansiosa de más, y él trabajaba casi

tan febrilmente y sin aliento como Balzac para hacer frente a la

enorme demanda. Ambos colosos se corresponden; son exponentes

de la misma prosperidad literaria, surten al mismo público ham­

briento de libros que, después de las agitaciones de una época lle­

na de inquietud revolucionaria y de desilusiones, busca en el mun­

do ficticio de la novela un sustituto de la realidad, un puesto de

señales en el caos de la vida, en compensación por las ilusiones per­

didas. Pero Dickens penetra en círculos más amplios que Balzac.

Con ayuda de las entregas mensuales baratas gana para la literatu­

ra a una clase complementaria nueva, una clase de gente que nun­

ca había leído novelas antes y junto a la cual los lectores de la an­

tigua literatura novelística parecen otros tantos espíritus selectos.

Una mujer dedicada a las faenas domésticas cuenta cómo donde

ella vivía la gente se reunía el primer lunes de cada mes en casa de

un vendedor de rapé y tomaba té a cambio de una pequeña suma;

después del té el dueño leía en voz alta la última entrega de Dom-

bey y todos ios parroquianos de la casa eran admitidos a la lectura

sin pagar nada l4°. Dickens era un proveedor de novelas ligeras para

las masas, el continuador del viejo «hombre del saco» y el inven­

tor de la moderna novela «terrorífica» 141, es decir el autor de libros

que, aparte de su calidad literaria, correspondían en todos los as­

pectos a nuestros best-sellers. Pero sería injusto suponer que escribió

sus novelas meramente para las masas sin educar o educadas a me­

dias; una sección de la alta burguesía, e incluso de la intelectuali­

dad, formaba parte de su público entusiasta. Sus novelas eran la

literatura de actualidad, del mismo modo que el cine es el «arte

140 Amy Cruse, The Víctorians and their Books, 1936, 2.a ed., pág. 158.

141 Osbert Sítwell, Dickens, 1932, pág. 15.

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