Page 379 - Hauser

Historia social de la literatura y el arte

blico sin ilustración ni selección. Esta división existía ya por cier­

to en el siglo XVIII y se puede considerar precisamente a R i­

chardson, en oposición a Defoe y Fielding, como el representante

del gusto burgués más elevado; los lectores de Richardson, Defoe

y Fielding eran, empero, en conjunto las mismas gentes. Por el

contrario, desde 1830 la distancia entre los dos estratos culturales

se fue haciendo mucho mas perceptible, y el público de Dickens

podía distinguirse muy bien del de Thackeray y Trollope, si bien mu­

chos lectores se movían todavía en la frontera de los dos. Había evi­

dentemente ya en el siglo XVIII gentes que se podían identificar

con los héroes y heroínas de Richardson mucho más fácil y com­

pletamente que con los de Fielding, pero en este momento ya exis­

ten quienes simplemente no pueden soportar a Dickens, y hay

otros que apenas comprenden a Thackeray o incluso a George

Eliot. El fenómeno tan característico de la situación actual de que,

junto al público lector ilustrado y crítico, hay un círculo de lecto­

res tan regulares como los otros y que en la literatura no buscan

más que un entretenimiento ligero y superficial, era desconocido

antes de la época victoriana. El público de la literatura de puro en­

tretenimiento consistía principalmente aún en lectores ocasionales,

mientras que el público lector asiduo se limitaba a las clases cul­

tas. Pero en los días de Dickens ya existen, lo mismo que hoy, dos

grupos de clientes regulares de bella literatura. La diferencia entre

ese tiempo y nuestros días consiste solamente en que la literatura

popular de entretenimiento de entonces contenía todavía las obras

de un escritor como Dickens, y en que todavía había mucha gente

que podía gozar de ambas clases de literatural49, y hoy, por el con­

trario, la buena literatura es fundamentalmente impopular y la li­

teratura popular es insoportable para gentes de gusto.

La Exposición Universal de 1851 señala un cambio en la his­

toria de Inglaterra; el período Victoriano medio es, a diferencia del

primero, una época de prosperidad y de pacificación. Inglaterra se

convierte en la «fábrica del mundo», los precios suben, las condi­

ciones de vida de los trabajadores mejoran, el socialismo se vuelve

H!> Q. D. Leavis, op. cit., págs. 33 sig., 42 sig., 158 sig., 168 sig.