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resistencia de radiación debía depender de cosas como la dis-
tribución de cargas en el universo y de su valor, pero no era así.
Es más, Feynman no había tenido en cuenta el retraso obligado
en la transmisión de esa fuerza, pues según la relatividad nada
puede viajar más· deprisa que la luz. Había cometido un eITor de
principiante al creer, como se pensaba en tiempos de Newton,
que las fuerzas se transmitían instantáneamente por todo el uni-
verso. Pero entonces Wheeler propuso una idea aún más loca: ¿ Y
si la fuerza electromagnética ejercida por la segunda partícula,
de algún modo, aparecía porque viajaba hacia atrás en el tiempo?
Era una propuesta más propia de la ciencia ficción que de la fí-
sica, pero lo importante de este planteamiento es que las leyes del
electromagnetismo permiten tanto la existencia de ondas que se
emiten antes de ser absorbidas ( ondas retardadas) como ondas
que se absorben antes de ser emitidas (ondas adelantadas). O sea,
que no había ningún impedimento en las ecuaciones para que eso
fuera así. La única objeción es puramente filosófica: los físicos tie-
nen un alto aprecio por el principio de causalidad según el cual la
causa debe preceder al efecto, el tren debe partir de la estación de
salida antes de entrar en la de llegada, el balón entra en la portería
después de que el delantero chute, y no al revés. La propuesta de
Wheeler hacía que, al mover una carga, ahora se ponía en movi-
miento otra carga un poco antes.
Este es uno de los misterios más curiosos de la física. Las
leyes de la mecánica y el electromagnetismo son simétricas en la
coordenada temporal: si de repente la flecha del tiempo se invir-
tiera, las leyes serían las mismas. Esta invariancia temporal de las
leyes fundamentales de la física no tiene su reflejo en el mundo
real, donde somos capaces de distinguir el pasado del futuro.
Ahora bien, ¿no es posible que un electrón emitiese su radiación
tanto hacia el futuro ( ondas retardadas) como al pasado ( ondas
adelantadas), lo mismo que un faro ilumina en una dirección y en
la contraria? Estimulados por esta posibilidad, se dedicaron a cal-
cular en la pizarra del despacho de Wheeler si era físicamente po-
sible. Después de una hora no encontraron nada que lo impidiese.
Feynman trabajó duro, pues el planteamiento de Wheeler exi-
gía gran cantidad de cálculos muy complicados. Poco a poco fue

58 DE PRINCETON A LA BOMBA ATÓMICA