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demostrado cómo obtener la tangente a una parábola. Según Des-
cartes, sin embargo, el método era el mismo para cualquier otra
curva sin cambiar nada, lo cual era claramente absurdo dado que
la tangente a una parábola no es igual a la tangente a una elipse.
En segundo lugar, desmentía que el método de tangentes se deri-
vara del método de máximos y mínimos.
Como hemos visto, la respuesta de Descartes - siempre a tra-
vés de Mersenne- fue devastadora en su tono, en el que desdeña
abiertamente al tolosano sin mencionar siquiera su nombre, di-
ciendo que, si Fermat no reconsideraba, él no se <lignaria a leer los
otros resultados de Fermat que este había prometido enviar. Al
mismo tiempo, daba muestras de su paranoia, acusando a Fermat
de haberle atacado sistemáticamente, cuando este solo había arre-
metido una vez contra su Dióptrica.

«[Preferiría] no decir nada sobre el artículo que me habéis
enviado [ el Methodus], porque no hay nada que se pueda
decir que aproveche a quien lo escribió[ ... ].»
- DESCARTES EN UNA CARTA ENVIADA A M .ERSENNE EL 18 DE ENERO DE 1638,
EN REFERENCIA AL METHODUS DE FERMAT.

Mersenne, en esta polémica, tuvo el raro talento de empeorar
las cosas. En vez de enviar la respuesta de Descartes directamente
a Fermat, la turnó a su vez a los enemigos parisinos de Descartes,
Étienne Pascal y Roberval, que, ni tardos ni perezosos, entraron
en la polémica como elefante en cacharrería, a menudo malinter-
pretando el trabajo de su defendido. Esto confirmó los peores te-
mores de Descartes: había una conspiración en su contra, y
Fermat no era más que un peón en manos de los parisinos.
De todas formas, Descartes se había pasado de listo. Si bien
su segunda crítica, que el método de tangentes no se derivaba del
de máximos y mínimos, es entendible dada la oscuridad del Me-
thodus, su primera objeción era absurda. Descartes afirmaba que
el método de Fermat daba la misma tangente para toda curva co-
nocida, pero faltaba a la verdad, porque cambiar la palabra «pará-
bola» por «elipse» requeriría no solo esa sustitución, sino también

126 CONTRIBUCIONES DE FERMAT AL CÁLCULO DIFERENCIA L E INTEGRAL