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EL MISTERIOSO VAGAR ERRANTE DE LOS PLANETAS

El canúno que llevó a Newton a elaborar los Principia fue largo,
y comenzó durante la reclusión en su casa natal con motivo del
cierre de la universidad por la epidemia de peste de 1665.
Los primeros meses de esa estancia en Woolsthorpe, Newton
estuvo mayormente dedicado a su idilio con las matemáticas,
fruto del cual resultó su concepción del cálculo infinitesi-
mal - que no desarrollaría plenamente hasta tres o cuatro años
después- . Sin embargo, a principios de 1666, empezó a dedicar
tan1bién tiempo a los asuntos relacionados con la mecánica. Mo-
tivado por sus lecturas de Descartes y Galileo, empezó a manejar
lo que después él mismo acuñaría como «principio de inercia»,
según el cual un cuerpo tendía a mantener su situación de movi-
miento salvo que algo la modificara.
Siguiendo a Descartes, inició un estudio del movimiento cir-
cular, y en este contexto trató de entender y resolver los proble-
mas que el sistema copemicano imponía al movimiento de la
Tierra y los otros planetas - recogidos por Galileo en sus Diálo-
gos-. Newton planteó el problema del movimiento planetario
dentro de la teoría de vórtices cartesiana -que había estudiado
por su cuenta en los años anteriores de formación en Cambridge-
Y, por tanto, partiendo de una ley de inercia rectilínea y el par
gravedad-fuerza centrífuga para modificar las trayectorias rectas,
tal y como tan1bién había hecho el astrónomo y matemático neer-
landés Christiaan Huygens (1629-1695). Huygens fue el primero
que cuantificó la tendencia de los cuerpos en movinúento circular
a alejarse del centro. Llamó a esta tendencia «fuerza centrífuga»
en su trabajo De vi centrifuga, publicado en 1673, y con ella pre-
tendía explicar fenómenos naturales tan fundamentales como el
movimiento de la luz o la gravedad de los cuerpos. Así pues, con
este planteamiento inicial1 Newton otorgaba más relevancia a la
tendencia de los planetas a separarse - la fuerza centrífuga- que
al poder de atracción del Sol, y haciendo entrar en juego la tercera
ley de Kepler, consiguió encontrar que las fuerzas centrífugas ge-
neradas por los planetas variaban inversamente al cuadrado de
sus distancias al Sol.

LA GRAVITACIÓN Y LAS LEYES DEL MOVIMIENTO: LOS «PRINCIPIA» 49