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Newton mostró cómo estos conceptos generales de fluxión y
fluente -diferencial e integral en la terminología de Leibniz- po-
dían ser usados para resolver no sólo los problemas particulares
de tangentes, máximos y mínimos o cálculo de áreas, sino un sinfín
de otros diferentes, que entonces sólo se intuían de forma vaga.
Y así, sus conceptos y reglas convirtieron la nebulosa de proce-
dimientos de sus antecesores en un método general de cálculo.
Muy pronto, el cálculo demostró una eficacia sorprendente.
Piénsese que, gracias al cálculo infinitesimal, los complicados cál-
culos de áreas que habían dado a Arquímedes fama de genio, o los
problemas inversos de tangentes a los que tanto esfuerzo vano les
dedicaron los mejores matemáticos de mediados del siglo xvn, son
hoy, o al menos deberían serlo, ejercicios fáciles para alumnos de
bachillerato.
Aunque a menudo suele pasarse por alto, de entre los mayo-
res científicos de la historia Newton es quien más debe su bien
ganada fama a su capacidad y creatividad matemáticas: su habili-
dad corno matemático, y los descubrimientos que esta posibilitó
-en especial, el del cálculo infinitesimal- , en buena medida le
permitieron marcar diferencias con otros científicos contemporá-
neos, sobre todo en la elaboración de su obra cumbre, los
Principia. Ya vimos a Hooke, Halley y Wren reunidos en un café
intentando deducir cómo debían de ser las órbitas de los planetas
que se mueven atraídos por el Sol con una fuerza inversamente
proporcional al cuadrado de sus distancias. La herramienta esen-
cial que les faltaba para hacer esa deducción era, precisamente, el
cálculo infinitesimal.
Newton descubrió el sistema del mundo, lo que según el acer-
tado dicho de Lagrange lo convirtió en el más afortunado de los
científicos porque «sólo hay un sistema del mundo por descubrir».
Y fue precisamente su mayor dominio de las matemáticas con res-
pecto a sus contemporáneos lo que le permitió afianzar ese descu-
brimiento. Así, para aquellos que piensen que Newton fue exclusi-
vamente un físico - sería más adecuado decir «filósofo natural»-
o, en todo caso, un matemático aplicado, conviene recordar lo que
al efecto escribió D.T. Whiteside, responsable de la edición crítica
de los manuscritos matemáticos del genio inglés:

MATEMÁTICO Y APRENDIZ DE BRUJO 93