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DANS L’ÉDUCATION
en lui inculquant le message inconscient « resistance is futile ». C’est donc
une recherche qui touche à la guerre psychologique . Le concept en est le
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suivant : plus nous avons fait l’expérience d’une situation incontrôlable,
plus nous aurons tendance à ne pouvoir contrôler une situation future
si elle nous semble comparable, voire n’importe quelle situation. C’est
précisément l’impuissance apprise que décrit Steve Jobs : « Quand vous
aurez compris que le monde qui vous entoure a été construit par des
gens qui ne sont pas plus intelligents que vous, et que vous pouvez le
transformer, votre vie ne sera plus jamais la même. »

Les institutions peuvent encourager, volontairement ou non, l’impuis‑
sance apprise, qui est au fond une cannot- do attitude (par opposition à
l’expression américaine : can- do attitude). Elle sera d’autant plus renfor‑
cée que nos pairs seront blasés d’ailleurs : la pression des pairs peut être
constructive (si j’ai pu, pourquoi pas toi), ou destructive (si je n’ai pas
pu, pourquoi pourrais‑ tu, toi ?). Je laisse le lecteur juger de l’état actuel
de la pression des pairs en France.
Si les chercheurs comme Martin Seligman ont initialement publié leurs
travaux sur l’impuissance apprise d’après l’étude de la réponse des chiens
à des chocs électriques, l’expérience la plus probante pour un enseignant
au travail reste celle de la professeure Charisse Nixon, qui démontre
que quelques dizaines de minutes suffisent pour induire l’impuissance
apprise à l’école (alors imaginez plusieurs années…). Même si cette
expérience est plus artisanale que celles de Seligman, elle demeure repro‑
ductible.
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Nixon choisit une classe d’une trentaine d’élèves, qui savent qu’elle va
réaliser une expérience. Elle leur tend l’examen suivant : trouver les
anagrammes des mots BAT, LEMON et CINERAMA, un par un, en
levant la main chaque fois qu’ils auront trouvé la solution pour chaque
mot. Les solutions sont respectivement TAB, MELON et AMERI‑
CAN, par ordre croissant de difficulté (ce qui a son importance). Trois
élèves dans la classe sont cependant piégés avec une copie dont les
deux premiers anagrammes sont impossibles (WHIRL, SLAPSTICK),
et le dernier identique à celui des autres (CINERAMA). L’expérience
est implacable : quand ces élèves voient toute la classe réussir les deux
premiers exercices alors qu’ils y ont échoué, ils manquent le troisième
anagramme, pourtant à leur niveau. Ils se sont convaincus qu’ils n’avaient

1. PsyOp, en anglais ; PsyApp, en français.
2. Une vidéo de l’expérience est disponible à l’adresse suivante : www.youtube.com/
watch?v=gFmFOmprTt0

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