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186 chapitre 7 L’âge préscolaire : développement identitaire et socioaffectif

Par exemple, un enfant qui croit que sa mère l’a laissé seul Dans une étude (Pillow, 1999), des chercheurs ont montré à
dans la maison parce qu’il ne la voit plus pourra pleurer un groupe d’enfants de 4 ans et à un groupe d’enfants de
même si elle est cachée derrière le divan. 6 ans ainsi qu’à une poupée (la poupée servant de mesure
du point de vue d’autrui) 2 jouets de couleurs différentes
Les gens agissent en fonction de leurs représentations, que qu’on a ensuite cachés dans deux contenants opaques. Puis,
celles-ci correspondent ou non à la réalité. Dans la théorie après avoir ouvert l’un des contenants et montré à la poupée
de l’esprit, c’est ce principe fondamental qui émerge de le jouet qui s’y trouvait, l’expérimentateur a demandé aux
manière évidente vers l’âge de 4 ou 5 ans.
enfants de 4 ans et de 6 ans si la poupée savait maintenant
de quelle couleur était le jouet dans chacune des boîtes ;
Les limites de la théorie de l’esprit à l’âge préscolaire seuls les enfants de 6 ans ont répondu oui. Dans une étude
Rappelons que la compréhension du point de vue d’autrui subséquente, Pillow (2002) a soumis des enfants à une
épreuve similaire, mais tantôt avec une poupée, tantôt sans
est loin d’être parfaite à un aussi jeune âge. Au niveau 1, poupée. Dans les deux cas, les enfants devaient expliquer
l’enfant sait que d’autres personnes vivent les choses diffé- leur réponse et dire jusqu’à quel point ils en étaient certains.
remment, et au niveau 2, il élabore une série de règles com- Les résultats ont révélé que ceux de 6 ans commençaient à
plexes pour déterminer précisément ce que l’autre personne comprendre la différence entre deviner et inférer la réponse
voit ou vit (Flavell et autres, 1990). Vers 2 ou 3 ans, les enfants (par déduction ou par induction) et étaient plus certains de
ont une compréhension du niveau 1, mais pas du niveau 2 ; la réponse lorsqu’il s’agissait de la leur que lorsqu’il s’agissait
la compréhension du niveau 2 commence à apparaître vers de celle d’autrui (la poupée).
4 ou 5 ans. Par exemple, un enfant de 4 ou 5 ans comprend
qu’une autre personne se sente triste. La conscience accrue Enfin, l’enfant de 4 ans sait que les autres pensent, mais il
qu’a l’enfant de cet âge du fonctionnement de la pensée se n’envisage pas encore qu’ils peuvent penser à lui. Si on lui dit :
manifeste aussi dans d’autres habiletés. Par exemple, les « Je sais que tu sais », il comprend, mais il ne saisit pas vraiment
enfants de 3 à 5 ans comprennent que, pour résoudre le que le processus est réciproque, qu’on peut lui dire : « Tu sais
problème de l’éponge et du caillou, il faut nécessairement que je sais. » La compréhension du caractère réciproque
toucher ou tenir l’objet ; le regarder ne suffit pas (Flavell, 1993 ; (réversible) de la pensée semble apparaître entre 5 ans et
O’Neill et autres, 1992). De même, les enfants de 4 ans (mais 7 ans chez la plupart des enfants (Sullivan et autres, 1994).
pas de 3 ans) savent que, pour se souvenir d’une chose ou Le fait est important, car cette compréhension est probable-
pour l’oublier, il faut l’avoir apprise ou avoir été en contact ment nécessaire pour établir de vraies amitiés réciproques
avec elle auparavant (Lyon et Flavell, 1994).
à l’école primaire. D’ailleurs, la vitesse à laquelle un enfant
Ces changements sont importants, car ce sont les premiers d’âge préscolaire développe une théorie de l’esprit est un
signes de métacognition, c’est-à-dire de conscience qu’a prédicteur de ses habiletés sociales dans la petite enfance et
l’individu de ses propres processus d’acquisition de connais- au primaire (Moore et autres, 1998 ; Watson et autres, 1999).
sances (mémoire et résolution de problèmes). Cependant,
l’enfant de 4 ou 5 ans n’en est pas encore là, et bien des La théorie de l’esprit dans d’autres cultures
aspects de la pensée d’autrui lui échappent toujours. Par Bien que l’idée demeure contestée, de nombreuses recherches
exemple, s’il comprend que la perception directe est une indiquent que certains aspects de la théorie de l’esprit chez
source de savoir, il a du mal à concevoir qu’on peut connaître l’enfant ont un caractère universel. Par exemple, des études
quelque chose indirectement, par inférence, c’est-à-dire par montrent que la théorie de l’esprit se manifeste selon une
raisonnement logique (déduction ou induction). séquence similaire aux États-Unis, en Chine, au Japon, en

À 4 ou 5 ans,
l’enfant n’a pas
une compréhen-
sion parfaite
du point de vue
d’autrui. Mais il
comprend qu’une
autre personne
se sente triste.

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