Page 530 - Auge y caída del antiguo Egipto

mostraba el emblema de la unificación egipcia bajo un disco solar alado, con una
inscripción laudatoria en jeroglíficos. Siguiendo la ancestral costumbre

faraónica, la versión egipcia incluía también un friso con veinticuatro figuras

arrodilladas, cada una de ellas posada en un anillo oval que contenía el nombre
de una provincia imperial. Tales escenas debían de resultarle familiares a

cualquier egipcio que conociera los grandes templos del territorio; salvo por el

hecho de que, en los monumentos de Darío, uno de los territorios sometidos era

el propio Egipto. Poco consolador resultaba que este apareciera enumerado junto
a tierras tan exóticas y fabulosas como Persia, Media, Babilonia, Asiria y hasta

la India. Darío remataba el mensaje en el otro lado de la estela, donde se jactaba

de lo siguiente: «Yo, un persa, con los persas conquisté Egipto. Ordené excavar
un canal desde el río que está en Egipto —el Nilo es su nombre— hasta el río

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amargo [esto es, el mar Rojo] que fluye desde Persia». Para celebrar la
inauguración oficial de su proyecto en el 497, el rey visitó en persona el canal y

contempló con orgullo como una flota de veinticuatro barcos cargados con
tributos egipcios navegaban lentamente hacia el este, rumbo a Persia.

Si el antiguo canal de Suez nació de un interés por las rutas comerciales

marítimas, el deseo de los persas de controlar las rutas del desierto que cruzaban
el Sahara, en el otro extremo de Egipto, dio lugar a una hazaña de ingeniería

igualmente impresionante. Jarga, el más meridional de los cuatro grandes oasis

egipcios, representaba desde hacía largo tiempo un nexo clave en las
comunicaciones a través del desierto, donde convergía una red de pistas que

unían el valle del Nilo con Nubia, en el sur, y con los territorios de más allá del

Sahara, en el oeste. Desde finales del Imperio Antiguo, el oasis de Jarga no
estaba poblado de forma permanente. El clima simplemente se había vuelto

demasiado árido, y las precipitaciones anuales eran insuficientes para sustentar

siquiera a una pequeña población. Con su acostumbrado ingenio, los persas

dieron dos respuestas al problema. En primer lugar, introdujeron el camello en
Egipto. Traído de sus provincias bactrianas y árabes, este revolucionó los viajes

por el desierto, permitiendo que las caravanas recorrieran distancias mucho